«Café», «árbol» y «página» llevan tilde por motivos diferentes. Café es aguda: su sílaba tónica es la última. Árbol es llana o grave, porque el acento recae en la penúltima. Página es esdrújula: destaca la antepenúltima. Para clasificar una palabra se atiende primero a su pronunciación; la presencia o ausencia de una tilde se resuelve después con las reglas de escritura.
Como regla general, las agudas llevan tilde si terminan en vocal o en n o s precedidas de vocal: café, canción, compás. Las llanas se tildan cuando no tienen esas terminaciones, como árbol, lápiz o bíceps. Este último ejemplo importa: acaba en s, pero antes hay otra consonante. Las esdrújulas y sobresdrújulas llevan tilde: página, música, cuéntamelo. En cambio, reloj y mesa tienen sílaba tónica aunque se escriban sin ella.
Cuando hay vocales juntas, es necesario considerar si forman una sola sílaba o varias. En país y baúl, la vocal cerrada tónica se separa de la vocal abierta: forman un hiato y la cerrada lleva tilde. Río también sigue esta regla, aunque sea una palabra llana terminada en vocal. La tilde ayuda así a representar una diferencia que la regla general de terminaciones no explica por sí sola.
Al añadir pronombres a un verbo, se aplica la acentuación a la palabra resultante. Da no lleva tilde, pero dámelo sí, porque tiene tres sílabas y el acento recae en la antepenúltima. Los adverbios terminados en -mente siguen un criterio propio: conservan la tilde del adjetivo del que proceden. Fácil produce fácilmente; alegre produce alegremente. No se decide su escritura mirando únicamente las últimas letras del adverbio.
Las mayúsculas también llevan las tildes que correspondan. Un título escrito como «MÚSICA Y CAFÉ» conserva los mismos signos que esas palabras en minúscula. Cambiar el tamaño, el color o el estilo de una letra no modifica la regla ortográfica. Esto se aplica igualmente a los nombres propios: escribir Ángela con inicial mayúscula no elimina el acento gráfico de su primera vocal.
Una revisión puede avanzar palabra por palabra: pronunciarla, localizar la sílaba tónica y comprobar su terminación o el caso particular que presente. En una oración completa también hay que atender al significado. «Terminó el trabajo» expresa una acción pasada; «termino el trabajo» puede expresar una acción presente. Ambas formas existen, pero la tilde señala una diferencia de pronunciación y de forma verbal.