Llegar a la vista de una costa no significa que un barco pueda acercarse sin riesgo. Bajo el agua puede haber rocas, bancos de arena o fondos demasiado someros para su casco. Una carta náutica reúne información útil para navegar: profundidades, contorno costero, peligros y referencias. La brújula ayuda a mantener una dirección, pero no indica por sí sola dónde está el barco ni cuánto espacio queda bajo él. La navegación combina instrumentos, observaciones y conocimiento del lugar; ninguna de esas piezas resuelve todas las dificultades.
El puerto de San Juan, en Puerto Rico, muestra la importancia estratégica de una entrada marítima. La construcción del castillo de San Felipe del Morro comenzó en 1539 sobre un promontorio junto a la boca de la bahía. Sus defensas crecieron durante siglos, con muros preparados para resistir artillería y posiciones desde las que disparar contra embarcaciones enemigas. El edificio conservado reúne varias etapas de ingeniería militar. Su ubicación se entiende mejor al mirar el acceso al puerto: protegerlo permitía controlar quién podía entrar en aquel fondeadero.
Piratas y corsarios podían atacar barcos mercantes, pero actuaban bajo condiciones diferentes. Un corsario disponía de autorización de un gobierno para apresar embarcaciones enemigas; ese permiso se conocía como patente de corso. Los piratas actuaban sin esa autorización. La diferencia importaba en los conflictos entre potencias, aunque una licencia no eliminaba la violencia sufrida por los atacados. Además, la posición de un navegante podía cambiar según la guerra, las órdenes recibidas y las autoridades que juzgaran sus acciones. El documento y su contexto resultan tan relevantes como el combate.
La imagen del mapa con una cruz que señala un tesoro debe mucho a la ficción, especialmente a La isla del tesoro, de Robert Louis Stevenson. Enterrar botines no fue una costumbre general de los piratas. Tampoco todas sus banderas tenían el mismo dibujo: se usaban calaveras, esqueletos y otros motivos amenazantes. Esos símbolos podían buscar la rendición de una tripulación antes de luchar. Los relatos de aventuras tomaron elementos históricos y fijaron otros en la imaginación popular; comparar ambos permite disfrutar la novela sin convertir cada escena en una descripción del pasado.