Árboles: más allá de la silueta

Los árboles se diferencian no solo por su silueta, sino también por cómo crecen, conservan o pierden el follaje y dispersan sus semillas.

La fotosíntesis utiliza energía luminosa para transformar agua y dióxido de carbono en azúcares, y libera oxígeno. Por tanto, un árbol no obtiene todo lo necesario para crecer extrayendo alimento ya elaborado del suelo. Las raíces aportan agua y nutrientes minerales; el carbono de los nuevos azúcares procede del dióxido de carbono. Absorber minerales y fabricar alimento orgánico son procesos distintos.

Dentro de un tronco leñoso, el cámbium produce nuevos tejidos. El xilema transporta agua y nutrientes minerales disueltos; el floema distribuye azúcares y otras sustancias. Así, el tronco no es solamente un soporte inerte que mantiene las hojas en el aire. Distintos tejidos cumplen funciones diferentes, aunque desde fuera parezca una única superficie continua de corteza.

Las hojas en forma de aguja no significan automáticamente que el árbol sea perennifolio. Los alerces son coníferas caducifolias: sus agujas cambian de color y caen estacionalmente. Conífera designa un grupo botánico, mientras que perennifolio y caducifolio describen cómo se conserva o se pierde el follaje. Un árbol puede pertenecer al primer grupo sin mantener las hojas durante el invierno.

El color otoñal no consiste simplemente en retirar una pintura verde. Cuando disminuye la clorofila, se ven mejor carotenoides amarillos y anaranjados que ya estaban presentes. Durante el cambio estacional también pueden producirse antocianinas rojas y moradas. Revelar un pigmento existente y fabricar otro son procesos diferentes: una explicación única no basta para todos los tonos.

Un árbol muerto puede seguir desempeñando funciones ecológicas. Los troncos secos en pie y la madera caída ofrecen lugares donde la fauna anida, descansa o busca alimento, como documenta la investigación forestal. La muerte del organismo en crecimiento no elimina de inmediato su estructura del entorno.

Los arces ofrecen un ejemplo visible de dispersión por el viento. Sus frutos alados, llamados sámaras, pueden transportar semillas lejos del árbol mediante corrientes de aire. El ala forma parte del fruto, no es una hoja diminuta. Su forma interviene en el desplazamiento sin que un animal tenga que cargar cada semilla hasta otro lugar.

Las bellotas siguen otra ruta. Woodland Trust describe cómo los arrendajos euroasiáticos las entierran como reserva de alimento. Algunas bellotas que no se consumen pueden originar nuevos robles. Así, la conducta alimentaria de un animal también desplaza el punto de partida de otro árbol. Almacenar y dispersar coinciden sin que el ave esté plantando deliberadamente un bosque.