Dos plantas con tallos carnosos y espinas pueden parecer parientes cercanas sin serlo. Algunos cactus y algunas euforbias presentan formas parecidas, aunque pertenecen a familias diferentes. Almacenar agua en tejidos gruesos resulta útil en ambientes con sequías, y ese rasgo aparece en distintos grupos de plantas. La semejanza de aspecto no basta para identificarlas: también se estudian sus flores, estructuras y relaciones evolutivas.
Los cactus tienen areolas, pequeñas zonas del tallo de las que pueden surgir espinas, pelos, ramas o flores. Ese rasgo ayuda a distinguirlos de otras suculentas. No toda planta que guarda agua es un cactus, ni todos los cactus viven en desiertos: también existen especies que crecen sobre árboles en bosques. Una adaptación describe un rasgo y su relación con el ambiente; no implica que la planta haya decidido desarrollarlo.
El desierto se caracteriza por la escasez de precipitaciones, no por una temperatura siempre elevada ni por estar cubierto de dunas. Puede haber superficies rocosas, vegetación dispersa y grandes diferencias térmicas entre el día y la noche. La disponibilidad de agua limita el crecimiento, pero los organismos no responden todos igual. Al comparar dos desiertos hay que considerar cuándo llueve, cuánto dura el periodo seco y qué condiciones presenta el suelo.
En la tundra ártica, el frío y la breve temporada de crecimiento dificultan el desarrollo de grandes árboles. Predominan formas bajas de vegetación, como musgos, líquenes y pequeños arbustos. El suelo permanentemente helado de muchas zonas condiciona el agua y las raíces, aunque su capa superficial puede descongelarse en verano. Los cambios en la duración de esa estación influyen en qué plantas pueden crecer y en la altura que alcanzan.
En las sabanas tropicales predominan las hierbas y aparecen árboles dispersos. La alternancia entre estaciones húmedas y secas influye en el crecimiento de la vegetación. Una fotografía tomada después de las lluvias puede mostrar un paisaje muy distinto del mismo lugar durante la época seca. Para describirlo resulta más útil una serie de observaciones a lo largo del año que una sola imagen verde o amarillenta.
Los nombres de biomas agrupan grandes patrones de clima y vegetación. Dentro de uno puede haber ríos, laderas, suelos y comunidades diferentes. Dos bosques de continentes distintos pueden compartir condiciones generales y albergar especies distintas. La clasificación permite compararlos, pero un mapa de biomas no sustituye un inventario de las plantas y animales de cada lugar.